年末の風物詩となっている有馬記念。数多くの歴史的名馬たちが“有終の美”を飾って引退してきた名物レースだ。今回はそんな有馬記念の歴史の中から、ラストランの直後に引退式を挙げた名馬5頭のレースをピックアップして紹介する。五頭目はキタサンブラック。

⑤キタサンブラック

　ジェンティルドンナの勝利から4年が経った、2017年の有馬記念。この年の主役は、キタサンブラック。

　この馬もこの時点でG1・6勝を挙げており、7つ目のG1タイトル獲得を目指し、有馬記念に出走していた。同年の天皇賞(秋)直前に、年内での現役引退が発表されており、このレースがラストランとなっていた。

　人気は、キタサンブラックが単勝1.9倍の1番人気。2番人気は、同年のダービー2着馬スワーヴリチャード。3番人気に、直前のジャパンCを制したシュヴァルグランが続き、4番人気の宝塚記念覇者サトノクラウンまでが単勝10倍を切る人気に推され、発走を迎えた。
　
　レースは、戦前の予想通りにキタサンブラックがハナを切り、2番手にシャケトラが続く。他の有力馬は、軒並み中団〜後方寄りにポジションを取っていた。1000mの通過は推定61秒5前後というスローペースで進み、隊列に大きな動きのないまま4角を回り、最後の直線へと向かう。

　直線に入ると、後続をジリジリと突き離していくキタサンブラック。その後ろから追い上げてくるのは、外を回って併せ馬の形で追い込んできたシュヴァルグランとスワーヴリチャードの2頭に、馬群の中から伸びたクイーンズリング。この3頭が競り合いながら前との差を詰めようとするが、最後までその影を踏ませず逃げ切ったキタサンブラック。激しい2着争いを制したクイーンズリングに1馬身半の差をつけ、見事にラストランを飾った。

　勝ったキタサンブラックは、ディープインパクトらと並ぶ、7つ目のG1タイトルを獲得。レース直後は引退式ではなく、お別れセレモニーであったがオーナーである歌手の北島三郎さんが、「まつり」を熱唱し、中山競馬場に駆けつけたファンも熱狂した。

　引退式は、年が明けた1月7日の全レース終了後、京都競馬場にて行われ、キタサンブラックはターフに別れを告げた。安定した先行力と無尽蔵のスタミナで、時代を席巻したキタサンブラック。北島三郎オーナーとともに、競馬界を盛り上げてくれた存在であった。

　今回紹介した5頭のほかにも、オグリキャップやトウカイテイオー、リスグラシューなどが有終の美を飾っている有馬記念。今年は秋古馬3冠のかかるドウデュースが、有馬記念を最後に現役引退予定。過去の先輩たちに続いて花道を飾ることができるのか、注目の一戦となる。

【了】

（文●中西友馬）

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