平成の競馬界は「西高東低」といわれた。関東のG1であっても、関西馬が活躍することは珍しくなかった。一方、昭和後期は「東高西低」で、ミスターシービーやシンボリルドルフを含む関東馬が、1983年から1990年までダービー8連覇を達成した。この流れを変えた一つの要因が、1985年栗東に整備された坂路コースといわれている。坂路調教が関西馬の飛躍を大いに支えたのだ。今回は、そんな“坂路”に着目。坂路調教で鍛えられた名馬5頭を時系列で紹介する。今回は1頭目。

①トウカイテイオー

～「西高東低」時代の開拓者～

　関東馬のダービー8連勝を1991年に止めた、伝説の名馬とはほかでもない、トウカイテイオー（栗東・松元省一）のことである。

　デビューは3歳時（現表記で2歳）の12月とやや遅かったが、松元厩舎が取り入れていた坂路での追い切りでパワーとスピードを研ぎ澄ませていた。無傷の5連勝で皐月賞を制覇すると、続くダービーも圧勝。三冠街道を突き進むかと思われたが、ダービー直後に骨折が判明し、戦線離脱を余儀なくされた。

　古馬になってからは復帰初戦こそ勝利したものの、“世紀の対決”と騒がれた天皇賞・春でメジロマックイーンに完敗。レース後に再び骨折が判明する。その後はぶっつけ本番で半年後の天皇賞・秋へ。ここは7着に敗れたが、続くジャパンCで海外の強豪馬を相手に復活Vを飾り、2冠馬の意地を見せた。

　しかし秋3戦目の有馬記念は11着に惨敗し、3度目の骨折も……。陣営は引退も検討したとされるが、現役を続行し、1年後のグランプリで帝王は“奇跡の復活”を果たしたのだった。

　結局、1993年の有馬記念が現役最後のレースとなったトウカイテイオー。強さと脆さを併せ持つ名馬に魅せられたファンは少なくない。その陰には、ウッドチップが敷き詰められた栗東坂路の効果もあったはずだ。“脚に負担が少ない”といわれた当時の坂路がなければ、度重なる復活劇もなかったかもしれない。

【了】

（文●中川大河）

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